果胶是一种多糖，其组成有同质多糖和杂多糖两种类型。它们多存在于植物细胞壁和细胞内层，大量存在于柑橘、柠檬、柚子等果皮中。呈白色至黄色粉状，相对分子质量约20000～400000，无味。在酸性溶液中较在碱性溶液中稳定，通常按其酯化度分为高酯果胶及低酯果胶。高酯果胶在可溶性糖含量≥60%、pH=2.6～3.4的范围内形成非可逆性凝胶。低酯果胶一部分甲酯转变为伯酰胺，不受糖、酸的影响，但需与钙、镁等二价离子结合才能形成凝胶。

果胶是一类广泛存在于植物细胞壁的初生壁和细胞中间片层中的杂多糖。 果胶主要是一类以D-半乳糖醛酸（D-Galacturonic Acids，D-Gal-A）由 α-1,4-糖苷键连接组成的酸性杂多糖，除D-Gal-A外，还含有L-鼠李糖、D-半乳糖、D-阿拉伯糖等中性糖，此外还含有D-甘露糖、L-岩藻糖等多达12种的单糖，不过这些单糖在果胶中的含量很少。

果胶为白色或带黄色或浅灰色、浅棕色的粗粉至细粉，几无臭，口感黏滑。溶于20倍水，形成乳白色粘稠状胶态溶液，呈弱酸性。耐热性强，几乎不溶于乙醇及其他有机溶剂。用乙醇、甘油、砂糖糖浆湿润，或与3倍以上的砂糖混合可提高溶解性。在酸性溶液中比在碱性溶液中稳定。

在欧美国家，果胶的主要用途为水果加工品的胶凝和增稠，如饮料，果酱，沙拉酱等；而日本及其它国家则更多的作为酸性乳饮料的蛋白质稳定剂。果胶主要生产国有丹麦、英国、美国、以色列、法国等，亚洲国家产量极少，特别是消费量约占世界产量10%的日本因无生产厂家，完全依靠进口。在我国由于进口果胶价格远高于国产果胶，国产果胶成了国内众多企业的期盼，因此大力开发我国丰富的果胶资源，生产出优质果胶，满足国内外市场需求已显得极为迫切。 

随着人们生活水平的提高，以及食品安全事件屡屡曝光，人们对食品安全的关注程度日益强烈，对健康营养食品的呼声日益高涨。作为一种天然的食品添加剂，果胶将越来越多地替代羧甲基纤维素钠（CMC-Na）、变性淀粉等化学合成或化学改性的无营养价值或低营养价值的食品添加剂，应用在酸乳、饮料、果酱、糖果、果冻等等食品中。因此可以看到，果胶市场潜力巨大，市场对果胶的需求量仍将不断提高。